有事の際に兵士となる成年男子300人をニル（「矢」の意）とし、5ニルをジャラン（1500人）とし、5ジャランをグサ（25ニル、7500人）とするものである。各グサは、それぞれ固有の旗を持って識別されたので、グサのことを中国語では「旗」と呼ぶようになった。
新たに「満州」という民族名で呼ばれるようになった女直人は、みな8個のグサ（旗）のうちいずれかの旗に所属させられたので、八旗は軍事組織であると同時に社会組織・行政組織であった。
各ニルにはニル・エジェン（佐領）、各ジャランにはジャラン・エジェン（参領）、各グサにはグサ・エジェン（都統）が任命され、統括された。各グサにはさらにその上に、清朝の皇族である愛新覚羅氏の王が置かれ、ベイレ（貝勒）と呼ばれた。皇帝自身は正黄旗・鑲黄旗・正白旗3旗の王で、八旗による社会組織は、皇帝の領する3旗（上三旗）と諸王の領するその他の5旗（下五旗）による部族連合国家という側面もある。
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正黄旗 ： 上三旗に列する。
【清末期の管轄兵力】：92個佐領、2個半分佐領、約3万の兵（八旗満州中で最多人口）
【総人口】：約15万人
【有名な出身者】：納蘭性徳（康熙帝の寵臣）、索尼（重臣）
鑲黄旗 ： 上三旗に列する。
【駐屯地域】：今の内蒙古錫林郭勒盟の西南部
【清末期の管轄兵力】：84個佐領、2個半分佐領、約2万6千の兵
【総人口】：約13万人
【有名な出身者】：孝和睿（嘉慶帝の皇后）、慈安等
正紅旗 ： 下五旗に列する。
【駐屯地域】：今の内蒙古烏蘭察布市の東部
【清末期の管轄兵力】：74個佐領、兵2万3千
【総人口】：約11万5千人
【有名な出身者】：和シン（乾隆帝の奸臣）
鑲紅旗 ： 下五旗に列する。
【駐屯地域】：今の内蒙古烏蘭察布市の東部
【清末期の管轄兵力】：86個佐領、兵2万6千
【総人口】：約13万人
【有名な出身者】：珍妃（光緒帝の寵妃）
正白旗 ： 上三旗に列する。
（当初下五旗だったが、順治帝の初め、多爾袞が自分の所領の正白旗を上三旗に編入）
【駐屯地域】：今の内蒙古錫林郭勒盟の南部
【清末期の管轄兵力】：86個佐領、約2万6千の兵
【総人口】：約13万人
【有名な出身者】：婉容、栄禄
鑲白旗 ： 下五旗に列する。
【駐屯地域】：今の内蒙古錫林郭勒盟の南部
【清末期の管轄兵力】：84個佐領、約2万6千の兵
【総人口】：約13万人
【有名な出身者】：曹雪芹、阿桂、善耆（粛親王）
正藍旗 ： 下五旗に列する。
（当初上三旗だったが、正白旗の上三旗編入に伴い下五旗に降格）
【駐屯地域】：今の内蒙古錫林郭勒盟の南部
【清末期の管轄兵力】：83個佐領、11個半分佐領、兵2万6千
【総人口】：約13万人
【有名な出身者】：崇綺（1864年の状元。戸部尚書。同治帝の皇后阿魯忒氏の父）
鑲藍旗 ： 下五旗に列する。
【駐屯地域】：今の内蒙古烏蘭察布市の東部
【清末期の管轄兵力】：87個佐領、1個半分佐領、兵2万7千
【総人口】：約13万5千人
【有名な出身者】：侯宝林（演芸芸術家）、慈禧（咸豊帝の皇貴妃）、粛順（辛酉政変で処刑された戸部尚書）